İstanbul Tarcan, 1874'te bugünkü Yunanistan sınırlarında kalan Yenişehir'de (Larissa) miralay Yusuf Bey ile Zeynep Hanım'ın çocuğu olarak dünyaya geldi.
Yusuf Bey'in 1876 Karadağ Muharebeleri'nde şehit düşmesi üzerine 2 yaşında babasız kalan Tarcan, ailesiyle İstanbul'da asker olan dayısının yanına yerleşti.Bir süre sonra dayısının da II. Abdülhamit'e muhalefeti nedeniyle sürgüne gönderilmesi üzerine Selim Sırrı Tarcan, Galatasaray Lisesine yatılı öğrenci olarak yazıldı. Lise yıllarında Ali Faik (Üstünidman) Bey'den cimnastik dersleri aldı. Galatasaray Lisesinde 8 yıl eğitim gören Selim Sırrı Tarcan, daha sonra Askeri Mühendislik Okulunu bitirdi. Bir süre İzmir'de beden eğitimi öğretmenliği yapan Tarcan, burada çeşitli sporlarla ilgilendi. Selim Sırrı Tarcan, Osmanlı Milli Olimpiyat Cemiyetini kurarak tarihe adını yazdırdı. İzmir'deki öğretmenliğinin ardından İstanbul'a dönen Tarcan, Baron Pierre de Coubertin ile tanışarak olimpiyatlara olan katkılarını artırdı. Tarcan, Türkiye'de voleybol sporunun öncüsü olarak kabul edilirken, aynı zamanda boks sporunun da yaygınlaşmasında önemli rol oynamıştır. Eğitim aldığı İsveç'te folklor çalışmalarını öğrenen Tarcan, bu alanda da Türkiye'de faaliyet göstermiştir. Selim Sırrı Tarcan, Türkiye Milli Olimpiyat Komitesi başkanlığını yapmış ve ülkenin uluslararası alanda tanınmasına katkı sağlamıştır. Ancak, sporcular arasındaki amatörlük ruhunu koruma konusundaki sözleri nedeniyle tepki çekmiş ve TMOK'tan ayrılmıştır.
Sporun yanı sıra bir dönem siyaset de yapmış olan Selim Sırrı Tarcan, yaşamını spor ve ülke için adanmış bir hayat olarak sürdürmüş ve 1957 yılında İstanbul'da vefat etmiştir. .